Quel héritage visuel et symbolique pour les félins?

17 nov.

Iconographie féline; puissance, domination et identité…

Les félins occupent une place fascinante dans l’histoire visuelle des cultures humaines. On les retrouve dans les mythes, les blasons et les logos, porteurs d’une force que les civilisations n’ont cessé d’instrumentaliser. Mais derrière leur aura de majesté se cache une symbolique plus ambivalente: celle de la prédation, de la domination, du pouvoir. Autant d’images souvent liées à des récits patriarcaux, guerriers et coloniaux qui ont façonné nos représentations collectives. Aujourd’hui encore, dans le branding, les félins continuent de servir d’emblèmes pour affirmer puissance, vitesse ou prestige.

L’esthétique n’est jamais une fin en soi, mais un vecteur d’idéologies, car elle fonctionne dans des systèmes de signes.

C’est pourquoi il est important de les interroger avec un regard critique. Que nous disent-ils de notre rapport à la force, à la séduction et à l’identité?

J’ai demandé à Léah Thomas-Bion, sémiologue, de retracer ce voyage symbolique.

Au sommaire:

Origine et traditions, de qui et de quoi parle t-on?
Les félins dans l’emblématique et l’héraldique
Les félins en modernité, de l’héraldique aux logos contemporains

Auteur: Léah Thomas-Bion, sémiologue

Félin (n.m): Un félin est un mammifère carnivore appartenant à la famille des Felidae, qui regroupe des animaux reconnaissables par leur corps élancé, leur agilité et leur comportement de prédateurs. Les félins sont répartis en plusieurs genres, incluant à la fois de grands félins (comme les lions, tigres, léopards) et de plus petits (comme les chats domestiques, lynx et ocelots).

Comment ne pas parler de cette “tendance” qui consiste à parer sa marque ou son identité d’un félin impeccable, rugissant ou bondissant. Comment oublier l’immense popularité du lion dans l’emblématique et l’héraldique?

Dans cet article, nous allons explorer les tenants et les aboutissants de cette envie de s’approprier la force symbolique des félins. Nous allons voyager de l’Antiquité à nos jours pour entendre ce qu’ils ont à nous dire, eux et les civilisations qui les ont adorés, des Assyriens jusqu’à Peugeot.

Assourbanipal, le dernier grand roi d'Assyrie (669 - vers 627 avant J.-C.), tuant un lion blessé avec son épée. Bas-relief du palais du roi à Ninive.

Origine et traditions, de qui et de quoi parle t-on?

D’abord, une question importante, en symbolique, lorsqu’on parle des félins de qui parle t-on vraiment? Car il est évident que le lion est plus représenté que l’ocelot.

Si je me réfère à ma bible en la matière, qui nous retrace la figuration de beaucoup d’animaux, Le Bestiaire du Christ, les félins qui portent en eux le plus de charge symbolique sont:

Le lion
Le guépard
La panthère

Du côté de la figuration en drapeaux, les principaux concernés sont:

Lion et lionceaux
Léopard
Tigre
Guépard

Le lion est bien trop connu pour qu’on parle de lui, ce qui peut être intéressant ici est de faire un pas de côté et de s’intéresser à d’autres félidés qui méritent le détour.

La panthère me semble être un excellent exemple, et je traiterai de la symbolique du lion en filigrane de celle-ci.

La panthère est dépositaire d’une symbolique présente chez tous les fauves qui est celle de l’attraction, et également de la force. Depuis la nuit des temps, elle occupe une place de choix dans les civilisations et se retrouve jusqu’à nous à travers différents symboles.

Il nous faut tout d’abord savoir que la panthère fait partie des animaux dont on s’octroie la force par leur pelage. Et c’est pour cela qu’il nous faut ici introduire un mot de circonstance: la nébride.

Une nébride est une peau de faon ou de chevreau qui servait de vêtement rituel dans l'Antiquité grecque, souvent portée par les fidèles du culte de Dionysos, le dieu du vin et de l'extase.

Par glissement de sens, elle désigne également la peau de panthère. Bien avant le culte dionysiaque, elle existe aussi chez les antiques égyptiens et c’est celle qui nous intéresse.

“D’après la stèle de la princesse Nefertiabet, calcaire peint, IVe dynastie (2930-2750 avjc), règne de Khéops, Ancien Empire, Gizeh, Saqqara, Égypte Ancienne. (Marsailly/Blogostelle)” - Histoire de l'Art et du Sacré par blogostelle.com

A cette époque, en Egypte, elle n’a pas vraiment de nom précis, on s’y réfère alors en parlant de peau de panthère sacrée, de peau sacrée ou de peau de panthère en égyptien. Comme je l’évoquais plus tôt, ce que l’on remarque chez la panthère, c’est son pelage. La beauté de son pelage, brillant et symétrique. C’était un fauve que l’on trouvait beau. On lui associe facilement une grande élégance. Le naturaliste romain Pline l’Ancien écrivait que “La panthère et le tigre sont presque les seuls animaux remarquables par leur robe bigarrée” (Histoire Naturelle, Livre 8, XXIII, 1, traduction d’Émile Littré, Paris, 1848-50).

C’est ainsi de son pelage que les prêtres vont se parer et c’est lui que l’on va retrouver dans la liturgie. C’est un animal si beau qu’il est facilement associé au divin. Mais ce n’est pas tout. Il existe aussi certaines croyances selon lesquelles les peaux de certains fauves non tondues (comme c’est le cas ici) seraient chargées d’éléments “électriques”. Et c’est une croyance répandue en France. Elle a traversé les siècles. Aujourd’hui encore, on se sert des peaux de certains félins pour méditer, en Mongolie notamment.

En Europe, la peau de panthère a alors traversé les époques, de l'Égypte antique à la Crête et à l’époque mycénienne, les prêtres portent la peau. Puis dans la mythologie gréco-romaine, elle est associée à Dionysos.

“Dionysos et une panthère Mosaïque romaine Provenant d'une villla d'Halicarnasse IVe s. apr.JC British Museum, Londres” - Les attributs de Dionysos par mediterranees.net

Pour les Phéniciens, la panthère était la monture de la déesse Astarté qui symbolise une union unique des forces de vie et de mort, de création et de destruction. Ce qui nous met sur la piste de la grande symbolique de la panthère, celle de la régénération et de la naissance.

C’est une symbolique que l’on trouve chez le lion également, car selon des légendes il pourrait ressusciter ses petits avec un rugissement. Sa vertu protectrice n’est évidemment pas mise de côté, elle est même reprise dans la liturgie dans la mesure où la peau protège l’existence humaine. C’est également pourquoi elle est considérée comme un animal psychagogue, c'est-à-dire qui accompagne les âmes vers l’autre monde. Dans la chrétienté, le symbolisme antique persiste avec l’aspect associé à la lumière, psychagogue, protection. Et nous allons découvrir cela d’une façon plutôt intéressante.

Comme je l’écris souvent, les bestiaires médiévaux, irriguant la chrétienté, sont les héritiers d’un savoir venant de plus loin, et souvent largement influencés par un ouvrage à côté duquel on ne peut pas passer: Le Physiologus.

Venezia, Biblioteca Nazionale Marciana, Marc. gr. Z. 479 (coll. 881), f. 3r

Dans cet ouvrage, l’entrée dédiée à la panthère nous raconte que ce félin fait l’objet de louanges pour son odeur. En effet, il est dit qu’elle émettrait un parfum suave. Qu’elle exercerait sur les autres animaux une grande attraction, sauf sur les dragons et les serpents, qui, ne supportant pas son odeur, s’enfuiraient aussitôt.

Plus tard, le christianisme s’empare de cette symbolique, comme il le fait avec le Physiologus en général, et compare l’odeur de la panthère à “la bonne odeur de Jésus-Christ”.

Le parallèle avec les versets du cantique de Salomon se fait de plus en plus évident :

“Qu’est-ce là qui monte du désert comme une colonne de fumée odorante d’encens et de myrrhe, de tous les aromates des marchands?” Cantique des Cantiques 3:6-11.

Ainsi, les parallèles faits, les symbolistes chrétiens, avec le regard des Anciens, regardent la panthère comme l’un des trois animaux chastes:

La panthère
La licorne
L’éléphant

À travers son histoire, la panthère s'est imposée comme un félin singulier, dépositaire d'une symbolique riche et complexe. Son pelage magnifique, sa grâce et sa force en ont fait une créature vénérée dans les civilisations anciennes, tantôt associée au divin, tantôt perçue comme protectrice et psychagogue. Des prêtres égyptiens jusqu'au culte de Dionysos, elle a traversé les siècles et les cultures, conservant sa puissance d’attraction et de régénération.

La panthère, tout comme le lion et d'autres fauves, incarne cette tension entre les forces de vie et de mort, de création et de destruction, tout en symbolisant la lumière et la protection dans le christianisme médiéval. La dimension olfactive, transposée dans la liturgie chrétienne, en fait aussi un symbole d’une beauté intérieure, rapprochant son image de la pureté et de la vertu. Ce parcours symbolique, riche et pluriel, a permis à la panthère de se maintenir dans l’imaginaire collectif, notamment dans le monde des marques, où elle continue de fasciner par son aura mystérieuse et puissante.

Miniatures du manuscrit Français 22971 de la Bnf (15e siècle). Il comprend une première partie consacrée aux grands pays et aux grandes provinces de l'ancien monde et une seconde constituée d’anecdotes. Ici, une panthère, un éléphant et une licorne.

Mais attention, et nous revenons ici à une règle importante en sémiologie, tout symbole est ambivalent et si la panthère a été pourvue de tous ces aspects, alors elle a aussi des aspects négatifs et “infernaux”, mais ils ne nous intéressent pas car ils n’ont pas survécu jusqu’à nous dans les identités de marque.

2. Les félins dans l’emblématique et l’héraldique, entre majesté, domination et férocité

Majesté

Selon le célèbre historien Michel Pastoureau on le sait, le lion est de loin le plus représenté avec l’aigle de tous les animaux, car il symbolise de nombreuses qualités que l’on aime s’attribuer. Certains pays vont même loin avec le Leo Belgicus des Pays Bas qui reprend la forme géographique du pays.

Ancienne carte antique des Pays-Bas - Leo Belgicus par P. Van der Keere (Kaerius) 1617

Domination et férocité

Le félin est aussi reconnu pour sa férocité. Il est souvent représenté par une partie de son anatomie qui est équivoque : sa gueule. Nous y reviendrons avec les études de cas de logo en fin d’article.

C’est un sème que l’on retrouve notamment beaucoup associé à deux félins: le tigre et la panthère.

C’est au cours du 15eme siècle lorsque l’esprit du blason s’altère, que la panthère apparaît dans l’héraldique et qu’elle prend le sort alors réservé au tigre: férocité, brutalité, félonie. On retrouve encore dans certaines expressions, comme “tigresse” l’attitude d’une femme animée par une férocité.

Aussi, le tigre, selon le dictionnaire des symboles évoque surtout les idées de férocité et de puissance, il est souvent associé à des castes guerrières.

Il n’est pas non plus impossible que la description que fait Pline d’une partie de chasse, ait participé à cela: L’Hyrcanie et l’Inde produisent le tigre, animal d’une rapidité redoutable: on en fait surtout l’épreuve quand on lui enlève tous ses petits, qui sont toujours nombreux; le chasseur qui les emporte est monté sur un cheval très vite, et il en change de temps en temps. Dès que la tigresse trouve la bauge vide (les mâles ne s’occupent pas de leur progéniture), elle se précipite sur les pas du ravisseur, qu’elle suit à la piste: celui-ci, dès qu’il entend le rugissement approcher, jette un des petits; la tigresse le prend dans sa gueule, et sous ce poids, marchant avec encore plus de rapidité, elle revole à sa bauge; puis elle se remet à la poursuite, et ainsi de suite, jusqu’à ce que, le chasseur étant rentré dans le vaisseau qui l’avait apporté, la fureur de l’animal s’épuise vainement sur le rivage (Ibid. XXV,1).

Cela a dû se ressentir sur les armoiries, et les fauves sont, comme je l’ai évoqué, très représentés. Entendons-nous sur les différences entre les positions et ce qu’elles veulent dire pour éviter de la confusion.

Un petit point héraldique est de mise pour bien comprendre:

Le lion classiquement représenté debout sur ses pattes arrière et de profil, il est " rampant " (par déformation du mot grimpant).
En héraldique française, le léopard et le lion sont le même animal et seule leur position les identifie. Présenté de face et "passant", il s’agit d’un léopard. Présenté de profil et "rampant" (c’est-à-dire gravissant ou rampe ou grimpant), il s’agit d’un lion. L’héraldique anglaise ne fait pas cette distinction et ne décrit que des lions.

Le plus célèbre lion est celui des armoiries de la franche comté (ce qui donnera le lion de la marque Peugeot).

Lorsque l'animal est représenté passant mais avec la tête de face, il s'agit en héraldique française d'un léopard. Cette distinction n'est pas reprise par l'héraldique anglaise. Par ailleurs, l'animal représenté peut être manifestement un lion, c'est pour cette raison que nous avons placé les drapeaux suivants dans la catégorie des lions alors qu'aux termes de l'héraldique française, il s'agissait de léopard.

Les armoiries de l’Angleterre étant les plus célèbres:

Aussi, comme ce que j’avais évoqué dans l’article sur les rapaces et la digression sur les alérions ( petits aigles) ici, il existe la même chose pour les lions, avec les lionceaux. Dès lors qu’ils sont plus de 3, on parle de lionceaux.

Tout cela pour dire, que tous ensemble, ils sont légions! Et font la part belle à leur symbolique.

Petit florilège des lions et fauves originaux, qui ont quelque chose à dire:

Le lion norvégien du 13e au 18eme siècle qui est particulièrement effrayant

Le lion des Îles Bermudes qui porte gros sur ses épaules !

Le lion de Bohème: il est blanc.

Le lion de la république d’Andalousie avec Hercule.

3. Les félins en modernité, de l’héraldique aux logos contemporains

Comme nous venons de le voir, depuis des siècles, les félins fascinent par leur allure majestueuse et leur puissance redoutable. Aujourd'hui, cette symbolique puissante se retrouve dans de nombreux logos d'entreprises, où le fauve incarne diverses qualités que les marques souhaitent transmettre.

Qu'il s'agisse de la vitesse avec Jaguar et Peugeot, de la séduction élégante avec Cartier, ou encore de la force féroce avec MGM, ces animaux majestueux ont su s'imposer dans l'imaginaire collectif comme des métaphores vivantes de l'audace, de l'efficacité et du prestige. À travers l'analyse de ces logos, un panorama riche de symboles modernes se dessine, reliant la nature sauvage à l'image de marque, tout en véhiculant des notions de domination, de beauté et de mystère.

3.1. Séduction et élégance

Les félins, par leur démarche fluide, leur agilité et leur grâce naturelle, sont souvent perçus comme des créatures fascinantes et attractives. Cette élégance est facilement associée à la séduction, car elle reflète l'idée d’une attirance irrésistible et d’une présence magnétique.

Mais alors, comment les marques, les entreprises intègrent ces symboliques à leur message, de façon plus ou moins subtile? Quels liens pouvons-nous faire au vu de ce que l’histoire a raconté?

Cartier et sa panthère

La panthère est devenue l’emblème de la maison de joaillerie Cartier en raison de plusieurs facteurs historiques et symboliques, qui se lient à la fois à des influences personnelles et à la symbolique profonde de cet animal.

Jeanne Toussaint, directrice artistique de Cartier dans les années 1930 et 1940, a joué un rôle déterminant dans l'adoption de la panthère comme symbole de la marque. Surnommée elle-même "La Panthère" pour son élégance, son indépendance et sa personnalité affirmée, elle a popularisé l’utilisation de la panthère dans les créations de Cartier.

Sous sa direction, le motif de la panthère est devenu emblématique dans les collections de haute joaillerie, incarnant la femme moderne et libre.

La panthère est également un motif extrêmement adaptable et visuellement impactant. Ses motifs tachetés et son corps fluide offrent un grand potentiel pour des créations de joaillerie fines et détaillées. Cartier a su exploiter ce motif dans des pièces emblématiques, comme les bracelets, broches et colliers, où la panthère est souvent représentée en trois dimensions, perchée ou prête à bondir.

On pense ici au lien avec les bestiaires et l’appréciation de la panthère dans l’antiquité avec les légendes qui font de la panthère un animal séduisant, qui dégage une odeur suave.

Lynx/ Axe

Ce qui nous emmène sur les traces d’une entreprise qui l’a visiblement bien compris

On reste dans ce rapport de séduction puisqu’il s’agit de la marque Axe/Lynx, qui propose une gamme de produits de soin et de déodorants. Toujours en lien, donc avec une dimension d’odeurs. Cependant, ici, cela nous emmène doucement mais sûrement vers le sème de la férocité.

Les félins, et en particulier les grands fauves comme les lions, tigres ou lynx, sont traditionnellement associés à la puissance, à la maîtrise et au contrôle. Dans les mythes et les représentations culturelles, ils incarnent des prédateurs gracieux et silencieux, capables de charmer ou de séduire leurs proies avant de les capturer.

Cette métaphore est utilisée dans le marketing pour suggérer qu’un homme utilisant des produits Axe/Lynx aura une aura de domination et de charme irrésistible, des qualités souvent associées à la séduction masculine.

3.2 Férocité, domination

Une fois que leurs proies sont attirées par les odeurs suaves et l’élégante séduction, il convient au fauve d’attraper leur proie. C’est la symbolique qu’on leur accorde le plus souvent. Et pour l’illustrer avec quelque chose que l’on a tous déjà vu, je propose une brève analyse du logo de la Metro Goldwyn Mayer. Un mastodonte dans le monde du cinéma.

MGM cinéma

Le lion, utilisé dans le logo de MGM, véhicule une symbolique très forte qui résonne profondément avec les valeurs que le studio cherchait à incarner.

Le lion est souvent perçu comme le roi des animaux, un symbole de royauté, de pouvoir et de domination. En adoptant cette image, MGM se positionne comme un leader incontesté dans l'industrie du cinéma, à l'instar d'un lion dominant la savane. Le rugissement, qui accompagne le logo, souligne cette idée de force imposante. Aussi, dans de nombreuses cultures, le lion est un symbole de courage et de protection. Par exemple, dans la mythologie grecque, le lion de Némée est une créature invincible que seul Héraclès (Hercule) parvient à vaincre. MGM, avec ce logo, évoque l'idée d'une force indomptable qui protège l'art et les histoires qu'elle présente, tout en affirmant que leurs films sont de haute qualité et difficiles à surpasser.

Les lions ont historiquement été utilisés dans l'héraldique européenne pour représenter la noblesse, le prestige et l'honneur. Les armoiries ornées de lions transmettent des valeurs d'excellence et de dignité. MGM, en utilisant un lion dans son logo, envoie un message clair: leurs films sont synonymes de prestige et d’excellence artistique. Cela renforce aussi l'idée que le cinéma est un art noble, et pas seulement une industrie du divertissement. Enfin, dans de nombreuses civilisations, notamment en Asie (comme les lions de pierre chinois), les lions sont des protecteurs des temples et des lieux sacrés. MGM, avec sa devise "Ars Gratia Artis" (L’art pour l’amour de l’art), se positionne comme le gardien de l’art cinématographique, protégeant la pureté et l'intégrité de cet art à travers ses films. En conclusion, le lion dans le logo de MGM n’est pas seulement un emblème esthétique. Il transmet un ensemble de valeurs symboliques qui renforcent l'image du studio: une force dominante dans le monde du cinéma, un gardien de l'art, et une marque synonyme de prestige, de sagesse et de victoire.

Peugeot :

Enfin, plus proche de nous d’un point de vue géographique, vous avez sans doute tous déjà vu le lion de Peugeot, qui reprend ces mêmes sèmes. Lui-même inspiré du blason de la Franche Comté que vous avez vu plus haut.

Selon des experts de la marque, le lion met en avant trois attributs principaux de la marque:

Des dents fortes / La résistance des dents
Une lame élastique et souple / souplesse du lion
Une coupe rapide / comme le lion qui bondit.

Le lion est quand même en train de rugir. Et c’est encore plus visible sur la dernière version du logo.

Dans l’histoire de la marque, le sème de la rapidité, pour la coupe rapide, était mise en valeur, selon les versions de logo en plaçant le lion sur une flèche pour appuyer sur la vitesse du fauve. Un sème que nous allons voir tout de suite

3.3 Rapidité

Aussi, pour capturer les proies, les fauves se doivent d’être rapides. C’est donc aussi une symbolique particulièrement employée.

Les félins, comme le jaguar et le puma, sont souvent utilisés dans le branding pour représenter la vitesse maximale, mais pas seulement en termes de déplacement physique. Ils incarnent aussi l’idée de réactivité, de précision et de puissance contenue, des qualités qui se prêtent bien à des marques ou des équipes cherchant à véhiculer des valeurs de performance et d'excellence.

Dans les deux cas, la rapidité associée aux félins n’est pas seulement une question de vitesse brute, mais aussi de grâce, d’agilité et de force maîtrisée, un ensemble de qualités très attractives tant pour les produits de luxe que pour les équipes sportives.

Ainsi, les félins comme le jaguar et la panthère sont des métaphores idéales pour la vitesse, non seulement par leur capacité à atteindre des vitesses impressionnantes, mais aussi par leur agilité et leur capacité à manœuvrer avec une précision incroyable, que ce soit sur la route ou sur le terrain de sport.

Carolina Panthers

L'équipe de football américain de la NFL utilise une panthère noire comme logo, symbolisant la force et la vitesse.

Jaguar

La très célèbre marque automobile Jaguar.

Depuis l'Antiquité, les félins ont joué un rôle central dans l'imaginaire collectif, incarnant des concepts puissants tels que la force, la vitesse et la séduction. Le lion, le guépard, la panthère et d'autres fauves ont marqué les cultures à travers les âges, présents sur les blasons et dans les mythologies, en tant que symboles de royauté, de protection, ou encore de régénération.

Aujourd'hui, cette symbolique se perpétue dans le monde des logos d'entreprises, où les marques continuent d'exploiter les qualités intemporelles des félins pour exprimer leurs valeurs. Cartier choisit la panthère pour incarner l'élégance et l'attrait irrésistible, tandis que MGM mise sur la majesté et la puissance du lion pour symboliser l'autorité et le prestige. D'autres marques comme Peugeot et Jaguar s'appuient sur des félins pour évoquer la vitesse, la précision et la maîtrise.

En intégrant les félins dans leur identité visuelle, ces entreprises font écho à des millénaires de symboles profondément enracinés, connectant ainsi leurs produits à des valeurs universelles et intemporelles. Cette utilisation des fauves dans le branding moderne témoigne de la persistance et de la force de ces symboles, capables de capter l'imaginaire collectif tout en ajoutant une dimension de prestige et de mystère à leur image.

Sources :

Ouvrages

Charbonneau-Lassay, Louis. Le Bestiaire du Christ. Paris : Albin Michel, 2006.
Pastoureau, Michel. Blanc. Histoire d’une couleur. Paris : Seuil, 2020.
Pastoureau, Michel. Bestiaires médiévaux. Paris : Seuil, 2011.
Des lions et des hommes : 400 ans de mythes félins. Catalogue d’exposition. Roubaix : La Piscine – Musée d’art et d’industrie André Diligent, 2022.

Sources antiques et médiévales

Pline l’Ancien. Histoire Naturelle, Livre VIII, XXV, 1. Trad. Émile Littré. Paris : Dubochet, 1848–1850.
Le Physiologus. Texte grec du IIᵉ siècle. (Édition de référence : François Halkin, Paris : Cerf, 1954).

Articles scientifiques et académiques

Raynal, Cécile. « De l’usage thérapeutique des peaux d’animaux ». Revue d’Histoire de la Pharmacie, vol. 90, no 335, 2002, p. 534–553.
« La panthère, figure de douceur et de puissance ». Poésie, no 3, 2013, p. 115. Disponible en ligne : shs.cairn.info/revue-poesie-2013-3-page-115?lang=fr

Articles en ligne

Aguillon, Frédéric. « Tigre et autres félins dans l’Antiquité ». Aperto Blogo, 28 février 2022.
Disponible à: aguillon.info/2022/02/28/tigre-et-autres-felins-dans-lantiquite
Blason & Heraldique | Le lion héraldique du logotype Peugeot (petite pépite !)
Le Lion Héraldique : Blason et Significations | Lion Royaume

Autre

Chronique de France Inter fait par David Castello-Lopes (Que faut-il penser des vautours ? Pourquoi est-ce qu'une loutre qui offre un sashimi à une copine, c'est si mignon ? Et aussi, pourquoi est-ce qu'on admire autant les lions ? 🦁)